Insinyur India menembus bagian batu terakhir dalam terowongan strategis Zojila yang menembus pegunungan Himalaya pada hari Selasa, sebuah tonggak penting dalam menyediakan akses sepanjang musim ke wilayah perbatasan Ladakh dengan China.
India dan China, dua negara berpenduduk terbanyak di dunia, adalah saingan sengit yang bersaing memperebutkan pengaruh strategis di Asia Selatan. Hubungan membaik sejak bentrokan perbatasan 2020, tetapi perbatasan sepanjang 3.500 kilometer itu terus menjadi sumber ketegangan.
Terowongan itu merupakan bagian dari dorongan infrastruktur yang lebih luas, menciptakan tautan dengan jalan dan rel kereta yang akan memungkinkan perdagangan, pasukan, dan pasokan bergerak sepanjang tahun dari dataran rendah India yang panas menyengat ke zona perbatasan yang dingin dan tinggi.
"Ini bukan sekadar terowongan tetapi tali penghubung kehidupan," kata menteri jalan raya India, Nitin Gadkari, saat upacara terobosan pada hari Selasa di terowongan yang berada di dataran tinggi itu, yang merupakan bagian dari rute yang dirancang untuk meningkatkan konektivitas dengan cepat antara Srinagar, kota utama di Kashmir yang dikelola India, dan Leh, kota kunci Ladakh.
Saat ini, perjalanan darat antara kedua kota itu terhalang selama musim dingin karena salju tebal, yang sering kali dapat menumpuk lebih tinggi daripada truk.
Alat berat memotong melalui bagian batu terakhir dalam tonggak penciptaan Terowongan Zojila sepanjang 13,14 kilometer, yang akan menghubungkan dua sisi yang sebaliknya terputus oleh salju selama musim dingin yang sangat keras.
Lebih dari 3.000 pekerja telah terlibat sejak 2020 dalam penggalian terowongan, yang melintasi di bawah Puncak Zojila setinggi 3.528 meter.
Terowongan jalan terpanjang India
Gadkari menekan sebuah tombol untuk memicu ledakan terakhir dari jarak jauh, menghubungkan terowongan yang digali dari kedua sisi dan menciptakan apa yang akan menjadi terowongan jalan terpanjang di India.
"Kami telah bekerja untuk terowongan ini siang dan malam dalam kondisi cuaca yang menantang, dan menyelesaikannya tanpa kecelakaan," kata insinyur proyek Manmohan Singh.
Proyek ini merupakan bagian dari jaringan yang lebih luas dari empat terowongan utama, termasuk Terowongan Sonamarg sepanjang 6,5 kilometer, sebuah inisiatif senilai US$712 juta yang diperkirakan akan beroperasi sepenuhnya pada 2028.
India juga telah mengembangkan jalur kereta senilai US$3,9 miliar yang menghubungkan dataran rendah dengan Kashmir, termasuk pembangunan Jembatan Kereta Chenab, yang saat ini terhitung tertinggi dari jenisnya di dunia.
Perdana Menteri Narendra Modi membuka rute kereta itu pada Juni 2025.
Jalur kereta sepanjang 272 kilometer dimulai di kota garnisun Udhampur, markas komando utara angkatan darat, dan melintasi Srinagar.
Kashmir yang mayoritas penduduknya Muslim telah dibagi antara India dan Pakistan sejak kemerdekaan mereka dari kekuasaan Inggris pada 1947, dan kedua negara mengklaim wilayah Himalaya itu sepenuhnya.
