Lionel Messi telah menjadi pencetak gol terbanyak dalam sejarah Piala Dunia setelah kapten itu mencetak dua gol yang membawa Argentina menang 2-0 atas Austria dan mengantar sang juara ke babak 32 besar.
Pemain yang secara luas dianggap sebagai yang terbesar sepanjang masa itu menerkam pada akhir babak pertama di Texas pada Senin dengan penyelesaian khas kaki kiri setelah rangkaian permainan yang rapi.
Gol predator itu menambah hat-trick yang dia cetak pada laga pembuka Argentina sehingga menjadi rekor 17 gol secara total di Piala Dunia.
Pemain berusia 38 tahun itu kemudian mengunci kemenangan pada waktu tambahan panjang babak kedua saat ia mengecoh empat bek yang berjajar untuk menghalau bola.
Semestinya bisa lebih baik bagi Messi, yang melewatkan penalti di awal pertandingan, yang membuat terkejut kerumunan 70.649 penonton yang sangat mendukung Argentina di stadion ber-AC kandang Dallas Cowboys.
"Sangat senang dengan kemenangan ini, ini sangat penting, sulit, sulit, sulit, dan memberi kami ketenangan menghadapi yang akan datang," kata Messi, yang mengikuti Piala Dunia untuk keenam kalinya, kepada penyiar.
"Pertandingan berjalan seimbang, intens, dan kami senang mendapatkan enam poin."
Nama Messi berkumandang di koridor stadion setelah penampilan virtuoso lainnya.
"Tidak banyak yang bisa dikatakan tentang Leo. Lebih dari 20 tahun menjadi yang terbaik di dunia, dia adalah yang terbaik dalam sejarah," kata penyerang Julian Alvarez.
Masalah penalti
Dengan kedua tim tahu bahwa kemenangan akan mengantarkan mereka ke babak gugur dengan satu pertandingan tersisa, Lautaro Martinez dijatuhkan di kotak penalti, terjepit oleh dua pemain Austria.
Wasit Amin Mohamed menunjuk penalti setelah intervensi VAR, dan gelombang sorakan menggema saat Messi maju untuk mengeksekusi pada menit ke-9.
Namun lariannya lambat dan upayanya lemah sehingga melenceng jauh.
Meski begitu, untuk semua kecemerlangannya, Messi — yang akan berusia 39 pada Rabu — mengejutkan cukup lemah dari titik penalti menurut standar dirinya. Ia juga melihat tendangan penalti lainnya diselamatkan Wojciech Szczesny dalam kemenangan 2-0 atas Polandia di Piala Dunia 2022, di mana Argentina menjadi juara, dan ia juga melewatkan penalti di turnamen 2018.
Pada menit ke-19 Messi mendapat peluang jelas, namun kapten Austria David Alaba merebut bola dari kakinya pada saat terakhir ketika ia menari melewati pemain.
Alaba menahan Messi lagi tak lama setelah tanda setengah jam, menghalau tembakannya yang mengarah ke gawang sementara kiper Alexander Schlager tak bisa menjangkau.
Austria besutan Ralf Rangnick, yang mengalahkan debutan Yordania 3-1 pada laga pembuka mereka, tampak puas bertahan. Mereka tidak memiliki tembakan tepat sasaran pada babak pertama.
Sejarah tercipta
Lalu datang momen besar, Messi menyapu masuk pada menit ke-38 setelah disiapkan oleh Facundo Medina, dengan Thiago Almada cerdik membiarkan bola lewat di antara kakinya sehingga sang talisman Argentina berdiri sendirian dan gawang terbuka lebar.
Suporter Argentina, yang jumlahnya jauh melebihi pendukung Austria, berdiri memberi penghormatan kepada pahlawan mereka.
Messi sudah menyamai rekor Miroslav Klose sebanyak 16 gol di Piala Dunia ketika mencetak hat-trick dalam kemenangan 3-0 atas Aljazair pada laga pembuka sang juara.
Messi menangis setelah gol pertamanya melawan Aljazair, dan kemudian terungkap bahwa ayahnya sedang dalam pemulihan dari masalah kesehatan yang tidak disebutkan secara rinci.
Penyerang Inter Miami itu bahkan belum memastikan akan bermain di turnamen di Amerika Utara hingga detik-detik terakhir.
Mantan pemain Barcelona dan Paris Saint-Germain itu mengantar negaranya meraih kejayaan Piala Dunia empat tahun lalu, dan godaan untuk kembali membela negaranya di panggung terbesar terbukti tak tertahankan.
Skuad Lionel Scaloni gagal memperbesar keunggulan mereka, dan babak kedua berjalan datar, kedua tim tak banyak menciptakan peluang.
Jika ada, Austria sedikit lebih mengancam, namun kiper Argentina Emiliano Martinez hanya sekali benar-benar diuji.
Dan kemudian Messi muncul untuk memberi kata terakhir pada detik-detik terakhir.
"Kami tahu dia berada di levelnya sendiri, dan Lionel Messi menunjukkan hari ini bahwa dia yang terbaik," kata Rangnick.
Setelah Klose, berikutnya di daftar sepanjang masa adalah legenda Brasil Ronaldo, dengan 15 gol, unggul satu dari Gerd Muller dan bintang Prancis saat ini Kylian Mbappe.
