Saad HasanSetiap 10 atau 15 tahun, sebuah pemandangan ajaib terjadi di hutan-hutan Argentina dan Chile. Puluhan ribu tanaman bambu berbunga hampir bersamaan. Ratusan kilometer lahan berhutan tertutup bunga bambu kecokelatan yang menghasilkan biji dalam proses yang oleh ilmuwan disebut masting.
Jutaan biji, masing-masing kira-kira seukuran butir beras, matang dan jatuh ke tanah. Tanaman bambu telah mengembangkan strategi bertahan hidup di alam. Dengan melepaskan begitu banyak biji secara bersamaan, tanaman ini memastikan sebagian biji akan bertahan dan berkembang biak.
Terletak di permukaan hutan, biji bambu menjadi makanan bagi hewan pengerat, termasuk tikus padi kerdil berekor panjang atau long-tailed colilargo (nama ilmiah: Oligoryzomys longicaudatus), yang menjadi penyebab wabah hantavirus baru-baru ini yang membuat otoritas kesehatan di beberapa negara waspada.
"Sebenarnya bukan tikus. Ini adalah seekor tikus kecil yang imut," kata Maria Victoria Vadell, seorang ekologi di CONICET, organisasi sains teratas Argentina. "Hewan ini tinggal di hutan. Ketika kita berpikir tentang tikus, kita membayangkan tikus kota, hewan pengerat besar dan jelek itu. Dan ini jelas bukan 'tikus kapal pesiar'."
Long-tailed colilargo, yang cukup kecil untuk muat di telapak tangan dengan ekornya menggantung di pergelangan tangan, adalah reservoir virus Andes, satu-satunya anggota keluarga hantavirus yang diketahui dapat ditularkan dari manusia ke manusia.
Sepasang warga Belanda yang termasuk di antara penumpang kapal pesiar MV Hondius diduga telah terinfeksi virus sebelum mereka berangkat dari kota Ushuaia di Argentina, yang dikenal sebagai 'Ujung Dunia' karena menjadi kota paling selatan di planet ini.
Virus Andes yang mematikan, yang juga dikenal sebagai Sindrom Paru Hantavirus, telah menewaskan sedikitnya tiga penumpang, menginfeksi sembilan lainnya dan menyebabkan kepanikan kesehatan global.
Hantavirus adalah penyakit zoonotik, yang berarti asalnya dari dunia hewan, sama seperti Ebola, AIDS, dan SARS-CoV-2 yang menyebabkan pandemi global enam tahun lalu.
Sementara Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) mengatakan tidak ada bahaya penyebaran seperti pandemi untuk hantavirus, otoritas masih belum menentukan bagaimana tepatnya patogen membuat begitu banyak penumpang sakit di kapal pesiar tersebut.
WHO mengatakan hantavirus dapat menginfeksi manusia jika mereka bersentuhan dengan feses, urin atau air liur hewan pengerat. Kontak itu tidak harus langsung. Virus yang ada di feses atau urin dapat menjadi aerosol dan menginfeksi seseorang.
Sejak konfirmasi wabah virus Andes, Argentina dan Chile terjerumus ke dalam permainan saling menyalahkan, yang merusak kerja sama internasional yang dibutuhkan untuk menyelidiki wabah tersebut.
Pasangan warga Belanda itu — sang suami meninggal di kapal pesiar bulan lalu sementara istrinya meninggal tak lama setelahnya di sebuah rumah sakit di Johannesburg — telah melakukan perjalanan ke Argentina, Chile dan Uruguay sebelum naik MV Hondius. Mereka melakukan perjalanan sejauh 1.800 kilometer melintasi Argentina dengan mobil.
Salah satu teori yang beredar di media sosial mengatakan bahwa pasangan tersebut mungkin terinfeksi virus di sebuah tempat pembuangan akhir sampah (TPA) di Ushuaia, tempat yang populer untuk pengamat burung.
Vadell mengatakan kecil kemungkinan seseorang terinfeksi saat berjalan di dalam hutan, area terbuka atau tempat pembuangan sampah tempat long-tailed colilargo hidup.
"Hantavirus sangat rapuh. Angin dan sinar matahari cepat membunuhnya. Di Argentina, orang biasanya terinfeksi ketika mereka pergi ke pondok atau gudang yang ditutup selama musim dingin, lalu mulai membersihkan, dan kemudian mereka menghirup partikel yang berasal dari kotoran tikus," kata dia.
"Intinya, ini selalu terjadi di hutan, bukan di kota."
Kaitan dengan bambu
Hantavirus ditemukan oleh ahli virus Korea Selatan Profesor Ho Wang Lee pada 1976, ketika dia dan timnya memastikan bahwa penyakit misterius yang telah menewaskan orang selama beberapa dekade disebabkan oleh virus yang ditemukan pada tikus.
Virus itu dinamai Hanta karena tikus yang terinfeksi ditemukan di dekat sungai Hantaan di perbatasan Korea Selatan dan Korea Utara.
Sebelum penemuan itu, penyakit ini dikenal sebagai Sindrom Demam Hemoragik dengan Sindrom Ginjal (HFRS), karena memengaruhi ginjal.
Strain virus Andes (ANDV) adalah penemuan yang relatif baru. Virus ini diisolasi dari long-tailed colilargo pada pertengahan 1990-an setelah wabah di kota El Bolson, Argentina, yang dengan cepat menyebar ke kota lain. Hingga saat itu, diyakini bahwa hantavirus adalah infeksi jalan buntu, artinya hanya menginfeksi orang yang menular dari hewan pengerat.
Salah satu wabah virus Andes terburuk terjadi pada November 2018 hingga Februari 2019 di Provinsi Chubut, Argentina, ketika penularan antar-manusia menewaskan 11 orang.
Pertanyaan mengapa virus Andes menjadi satu-satunya hantavirus yang dapat melompat dari satu manusia ke manusia lain telah membingungkan para ilmuwan selama bertahun-tahun.
"Ini masih pertanyaan terbuka yang tidak dapat dijawab dengan pengetahuan kita saat ini. Namun, penularan antar-manusia biasanya memerlukan kontak dekat yang berlangsung lama, seperti yang terjadi di rumah tangga," kata Nicole Tischler, Presiden International Hantavirus Society.
"Di Chile kami memiliki sekitar 30-50 kasus setiap tahun dan di Argentina lebih dari 80. Kasus-kasus itu jarang tetapi konstan dan bergantung pada populasi hewan pengerat, yang berfluktuasi tergantung ketersediaan makanan, seperti hujan dan faktor lainnya," katanya kepada TRT World.
Peneliti menemukan bahwa populasi long-tailed colilargo naik bersamaan dengan berbunganya tanaman bambu di wilayah Patagonia, yang mencakup bagian Argentina dan Chile.
"Bayangkan ada banyak tahun tanpa biji bambu, lalu semua bambu di area yang sangat luas menghasilkan biji. Itu seperti supermarket biji," kata Vadell, sang ekologi dari CONICET.
"Saat itulah risiko penyebaran virus paling tinggi."
Ketika biji menjadi langka, populasi hewan pengerat juga turun.
Mengetahui berapa banyak tikus long-tailed colilargo di alam liar sulit dilakukan, tetapi Vadell mengatakan satu makalah penelitian memperkirakan populasi mencapai 150 individu per hektar.
Menurut satu studi, masting bambu terjadi di area seluas 110.000 hektar pada 2013 di Patagonia. Itu berarti jutaan tikus yang menjadi perhatian.
"Perhatikan, hewan pengerat ini hidup selama satu tahun, menularkan virus ke tikus lain dan mati. Tidak semua dari mereka terinfeksi, dan bahkan mereka yang membawa virus jumlahnya sedikit. Tetapi sekali seekor tikus terinfeksi, infeksinya bertahan sepanjang waktu," kata Vadell.
Pembasmian long-tailed colilargo bukanlah ide yang baik dan dapat menyebabkan krisis ekologis serta kesehatan yang tak terduga, peringat Vadell.
"Orang-orang pernah mengusulkan ide ini sebelumnya. Tetapi masalahnya, itu dapat mengacaukan keseimbangan ekologi."
Vadell mengenang kampanye tahun 1958 di China di mana jutaan burung pipit dibunuh untuk melindungi tanaman. Pembasmian tersebut berdampak parah karena menyebabkan infestasi meluas, termasuk pada tanaman lotus yang merupakan mangsa alami pipit. China harus menanggung salah satu kelaparan terburuk akibat keputusan itu.
Vadell, seperti peneliti lain, lebih khawatir tentang kurangnya pendanaan yang diperlukan untuk mempelajari virus Andes dan bagaimana virus itu menyebar.
Krisis kesehatan dan ekonomi yang diciptakan oleh pandemi COVID sempat menimbulkan harapan bahwa pendanaan untuk penelitian penyakit zoonotik dan habitat hewan reservoir akan meningkat. Namun Vadell mengatakan itu nyaris tidak terjadi.
Tahun lalu, pemerintahan Presiden AS Donald Trump menutup Centers for Research in Emerging Infectious Diseases, yang juga sedang mengerjakan proyek percontohan tentang virus Andes.
Di dalam Argentina, situasinya bahkan lebih kritis. Bulan ini, puluhan ribu orang turun ke jalan di kota-kota besar untuk memprotes keputusan Presiden Javier Milei memotong pendanaan untuk universitas negeri.
"Saya mengira akan mudah mendapatkan pendanaan internasional setelah COVID. Tetapi ternyata tidak demikian," kata Vadell, yang bekerja di provinsi Misiones di timur laut Argentina, di mana dia mengidentifikasi hantavirus dan hewan pengerat pembawa virus tersebut.
"Orang-orang tidak didiagnosis dengan benar karena ini adalah wilayah yang sangat miskin. Jadi mungkin banyak orang yang tidak memiliki akses ke perawatan medis yang baik tidak mendapatkan diagnosis yang tepat."
"Jadi ada kemungkinan orang-orang mungkin terpengaruh, sakit, bahkan meninggal, tanpa kita mengetahui bahwa ini terjadi karena hantavirus."
Gejala virus Andes, termasuk diare, nyeri perut dan masalah pernapasan, mudah disalahartikan dengan penyakit lain.
Vadell telah meminta bantuan keuangan internasional untuk penelitian hantavirus.
"Tolong danai studi antivirus karena masih banyak yang tidak kita ketahui tentang strain khusus ini yang dapat menular dari satu manusia ke manusia lain."
