Penantian telah usai untuk Piala Dunia terbesar yang pernah ada dengan 48 tim, 104 pertandingan, tiga negara tuan rumah, dan segudang pertanyaan serta kontroversi yang mengelilingi acara yang sangat diawasi ini yang akan berlangsung hampir enam minggu.
Turnamen dimulai di Kota Meksiko pada hari Kamis di tengah kekhawatiran tentang lonjakan harga tiket dan ketegangan politik. Ada tantangan logistik yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk menyelenggarakan acara di tiga negara yakni Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Semua itu terpisah dari drama di lapangan yang akan berlangsung hingga final pada 19 Juli saat para bintang sepak bola terbaik berjuang memperebutkan trofi terbesar olahraga ini.
"Ini akan menjadi Piala Dunia terbesar, paling inklusif, paling hebat yang pernah ada," kata presiden FIFA Gianni Infantino, yang memprediksi 7 juta penggemar akan memenuhi stadion dan 6 miliar lainnya akan menonton dari jauh. "FIFA adalah penyedia kebahagiaan resmi bagi umat manusia."
Hal itu masih harus dibuktikan. Turnamen dimulai di AS, yang menjadi tuan rumah mayoritas pertandingan, pada saat inflasi meningkat, perang AS-Israel terhadap Iran, dan kebijakan AS terkait imigrasi.
Politik sepak bola
Presiden AS Trump telah menjadi pendukung besar terlaksananya Piala Dunia di Amerika, berulang kali menjamu Infantino di Gedung Putih dan berbicara dengan nada memuji tentang turnamen tersebut.
Infantino telah menempuh upaya besar untuk memperkuat hubungan itu, menganugerahkan Trump Penghargaan Perdamaian FIFA perdana tahun lalu.
Ada juga trofi Klub Dunia berlapis emas yang dibuat oleh Tiffany, yang sempat berada di Oval Office setelah Amerika menjadi tuan rumah turnamen tahun lalu.
Dalam sebuah wawancara dengan penyiar DAZN, Trump mengatakan ia menanyakan kapan FIFA akan mengambil kembali trofi tersebut. Ia diberitahu: "Anda boleh menyimpannya selamanya di Oval Office. Kami akan membuat yang baru."
Kemudian terjadi perang AS-Israel dengan Iran, yang menyebabkan lonjakan harga minyak dan ketidakstabilan di Timur Tengah.
Partisipasi Iran di Piala Dunia ternodai oleh masalah visa yang menurut Teheran telah mencegah sekitar 15 staf administratif dan manajemen dalam delegasinya memasuki Amerika Serikat.
Meningkatnya ketegangan juga mendorong Iran mengumumkan bahwa mereka memindahkan basis latihan Piala Dunia dari Tucson, Arizona, yang semula direncanakan, ke kota perbatasan Meksiko, Tijuana.
Pada hari Selasa, federasi sepak bola Iran mengatakan AS telah mencabut alokasi tiket untuk pertandingan grupnya, menuduh tuan rumah menghalangi kehadiran pendukung Iran di tengah sengketa diplomatik yang sengit.
Iran memulai kampanyenya melawan Selandia Baru di Los Angeles pada 15 Juni, sebelum menghadapi Belgia di kota yang sama pada 21 Juni dan Mesir di Seattle pada 26 Juni.
Wasit Somalia ditolak masuk
Kontroversi seputar masalah visa Iran dilanjutkan dengan laporan bahwa bintang Irak Aymen Hussein harus menjalani interogasi selama berjam-jam saat tiba di AS, memicu kritik lebih lanjut terhadap kurangnya respons FIFA.
Hussein, salah satu pemain kunci Irak, dilaporkan diinterogasi selama sekitar tujuh jam di Bandara Internasional Chicago O'Hare.
Laporan media Irak mengatakan ponselnya juga disita untuk diperiksa.
Dalam insiden terpisah, fotografer resmi tim nasional ditolak masuk ke AS.
Irak dijadwalkan membuat penampilan Piala Dunia pertamanya sejak 1986.
Insiden pra-turnamen tidak hanya terbatas pada pemain dan pejabat tim.
Wasit Somalia Omar Abdulkadir Artan, yang dipilih oleh FIFA untuk bertugas di Piala Dunia, ditolak masuk setelah menjalani pemeriksaan di Bandara Internasional Miami.
Artan, yang dinobatkan sebagai Wasit Terbaik Tahun Ini untuk 2025 oleh Confederation of African Football, juga berpeluang menjadi wasit Somalia pertama yang memimpin pertandingan di Piala Dunia.
Tim nasional Senegal dan Uzbekistan juga menarik perhatian menjelang turnamen akibat prosedur keamanan ketat yang diterapkan di AS.
Video yang beredar di media sosial menunjukkan pemain-pemain Senegal menjalani pemeriksaan keamanan individu yang rinci setelah mendarat di negara itu sebelum diizinkan melanjutkan melalui terminal.
Adegan serupa muncul melibatkan tim nasional Uzbekistan. Rekaman menunjukkan anggota delegasi diperiksa oleh petugas keamanan yang didampingi anjing polisi sebelum diizinkan memasuki stadion di New York untuk pertandingan persahabatan melawan Belanda.
Langkah-langkah yang diberlakukan terhadap Uzbekistan, yang membuat penampilan Piala Dunia perdana, juga memicu perdebatan luas di media sosial.
Tiket yang sangat mahal?
FIFA mendapat kritik tajam atas strategi penetapan harga tiket untuk Piala Dunia ini, yang sudah dianggap perjalanan yang mahal.
Saat tiket dijual umum pada bulan Januari, harganya berkisar antara $140 hingga $8.680.
Sementara beberapa tiket sejak itu tersedia dengan harga lebih rendah, yang lain naik secara signifikan — hingga $32.970 untuk final.
Harga jual kembali bahkan lebih tinggi di pasar sekunder, dengan pasar jual-beli kembali resmi FIFA pada bulan April mencantumkan empat tiket final seharga hampir $2,3 juta masing-masing.
Meskipun FIFA tidak mengendalikan harga di situs tersebut, organisasi itu mengambil komisi 30 persen dari setiap penjualan kembali.
Parkir untuk pertandingan bisa berharga hingga $175 dan penggemar terkejut oleh kenaikan tarif kereta, misalnya naik dari $12,90 menjadi $98 di New Jersey.
Infantino membela harga tiket dan mengatakan permintaan setara dengan "1.000 tahun Piala Dunia sekaligus", menambahkan bahwa semua 104 pertandingan akan terjual habis.
Namun survei IPSOS baru-baru ini menemukan hanya 26 persen warga Amerika mengatakan mereka "setidaknya agak bersemangat" tentang Piala Dunia dan 7 persen mengatakan mereka "sangat atau amat bersemangat."
Sementara itu, pemesanan kamar lebih sepi dari yang diharapkan di sebagian besar dari 11 kota tuan rumah AS, menurut survei April oleh American Hotel & Lodging Association.
Ini akan menjadi besar
Turnamen berskala besar yang berlangsung di tiga negara adalah eksperimen terbaru FIFA untuk Piala Dunia dan hanya waktu yang akan menjawab apakah ini berhasil. Bagi sebagian orang, kualitas acara akan terasa terkikis dengan diperluasnya format dari 32 tim menjadi 48 dan memberi ruang bagi pendatang baru seperti Curacao dan Cape Verde.
Banyak ketidakpastian di fase grup sebenarnya telah dihapus dengan tim-tim elite sebagian besar dipisahkan.
Itu berarti drama sejati mungkin baru akan berlangsung pada babak 16 besar.
"Ada keseimbangan yang harus dijaga antara memastikan Piala Dunia benar-benar representatif, tetapi juga dimaksudkan sebagai turnamen sepak bola yang menentukan siapa tim terbaik di dunia," kata Jonathan Wilson, penulis The Power and the Glory: Sebuah Sejarah Baru Piala Dunia.
Cuacanya akan panas
Satu hal yang tidak bisa disalahkan pada FIFA adalah meningkatnya suhu dan panas ekstrem kemungkinan akan memengaruhi atlet, penggemar, pekerja, dan pejabat selama pertandingan.
Beberapa lokasi — seperti kota-kota Texas Dallas dan Houston, meskipun Kansas City dan Atlanta juga tidak kebal — bisa mengalami suhu "terasa seperti" di atas 32 C.
Akan ada langkah-langkah keselamatan seperti jeda hidrasi untuk pemain dan FIFA pada akhirnya mengubah kebijakan mengenai botol air untuk 16 stadion turnamen di Amerika Utara, termasuk beberapa yang mempunyai naungan matahari terbatas.
Para GOAT, kuda hitam, dan segala sesuatu di antaranya
Akhirnya ketika berbicara tentang Piala Dunia, permainan sepak bola akan mengambil alih dan ada banyak alur cerita potensial ke depan.
Apakah Lionel Messi akan memiliki satu babak gemilang terakhir di Piala Dunia pada usia 38 tahun dan dalam apa yang hampir dipastikan menjadi penampilan terakhirnya di panggung ini?
Bisakah Cristiano Ronaldo yang berusia 41 tahun meraih satu trofi besar yang belum pernah didapatkannya dalam kariernya yang penuh rekor?
Brazil, yang pemegang rekor juara lima kali, berusaha meraih gelar pertamanya dalam lebih dari 20 tahun dan telah mendatangkan pelatih ikonik asal Italia Carlo Ancelotti untuk mencoba mengakhiri pacekliknya.
Inggris menaruh kepercayaan pada Jerman Thomas Tuchel saat berusaha mengakhiri 60 tahun penantian.
Dan bagaimana dengan Amerika Serikat, yang dipimpin oleh pelatih asal Argentina Mauricio Pochettino? Bisakah mereka mewujudkan kejutan Piala Dunia terbesar sepanjang masa di tanah sendiri?
"Jika Anda masuk ke sebuah turnamen berpikir, 'Ah ya, kami tidak punya kesempatan menang,' lalu buat apa ikut? Untuk apa main?' kata kapten AS Tim Ream kepada AP.
"Dia (Pochettino) tidak malu untuk berbicara tentang itu ketika kami bersama... 'Mengapa tidak kita? Mengapa kita tidak bisa melakukannya?'"
