Lionel Messi telah melakukan hampir segala hal dalam karier gemilangnya, tetapi pemain Argentina berusia 39 tahun itu belum pernah menghadapi Inggris — ia akhirnya akan mendapat kesempatan pada semifinal Piala Dunia FIFA hari Rabu setelah melalui perjalanan yang kontroversial yang diwarnai kebrilianan dan kontroversi wasit.
Messi meraih caps ke-205 untuk La Albiceleste — julukan untuk tim nasional Argentina — dalam kemenangan melawan Swiss di perempat final dan bermimpi memimpin negaranya ke final sekali lagi.
Pengatur permainan bertubuh mungil itu jelas berada di hari-hari terakhir karier internasionalnya yang luar biasa, yang dimulai ketika ia berusia 18 tahun pada 2005. Ia berusia 39 tahun pada bulan Juni.
Setelah menembus tim Barcelona pada akhir 2004, Messi baru saja menjadi bintang untuk Argentina saat mereka memenangi Piala Dunia U-20 di Belanda.
Ia mendapat debutnya di Argentina dari Jose Pekerman dalam laga persahabatan melawan Hungaria di Budapest pada Agustus itu, menggantikan Lisandro Lopez pada menit ke-64 dan bergabung dengan Hernan Crespo di lini depan.
Sembilan puluh detik kemudian ia diusir karena apa yang dilihat wasit sebagai sikutan. Itu menjadi cara yang cukup memalukan untuk memulai kariernya di Argentina.
"Seorang anak 18 tahun yang baru melakukan debut untuk tim nasional dan memiliki begitu banyak harapan — ia tidak bisa dihukum seperti itu. Wasit seharusnya lebih pengertian," kata Crespo pada waktu itu.
Mungkin kini Messi bisa melihat kembali dan menertawakan insiden itu. Namun itu membuatnya diskors untuk sebuah laga persahabatan melawan Inggris di Jenewa tiga bulan kemudian — yang sejak itu tidak pernah terjadi.
Kedua negara tidak bertemu sejak itu, sehingga Messi akan bermain melawan Inggris untuk pertama kalinya di Piala Dunia di bawah atap Mercedes-Benz Stadium di Atlanta.
"Saya telah bermain melawan semua orang kecuali Inggris dan ini istimewa karena mereka adalah negara besar, sebuah kekuatan, dan selalu menyenangkan bermain melawan tim seperti itu, terutama di semifinal Piala Dunia," kata Messi.
Mengikuti jejak Maradona
Pria yang menginspirasi timnya seperti Diego Maradona yang membawa Argentina meraih kejayaan Piala Dunia di Qatar empat tahun lalu kini berharap meninggalkan jejak serupa atas Inggris seperti pendahulu legendarisnya.
Pertemuan antara kedua negara selalu membangkitkan ingatan laga perempat final 1986 di Estadio Azteca di Mexico City, ketika Maradona menanduk bola untuk mencetak gol pembuka 'Tangan Tuhan' dan kemudian menggiring melewati separuh pertahanan Inggris untuk gol kedua timnya — mungkin gol Piala Dunia terbaik sepanjang masa.
"Semua yang saya lihat dan ingat [tentang Argentina vs. Inggris 1986] berasal dari video dan gambar yang orang Argentina terus tonton dan kenang kembali," kata Messi.
Messi belum mencetak gol seperti itu, tetapi menjelang semifinal turnamen saat ini ia telah mencetak lebih banyak gol Piala Dunia daripada pemain lainnya.
Dengan 21 gol dari rekor penampilan turnamen sebanyak 32 kali, ia memimpin kapten Prancis Kylian Mbappe satu gol setelah perempat final.
Argentina kini tinggal satu pertandingan lagi untuk mencapai final Piala Dunia lainnya, saat mereka berupaya menjadi tim pertama yang mempertahankan trofi sejak Brasil pada 1962.
Itu akan menjadi final ketiga dalam empat Piala Dunia, dan Messi bisa mengikuti jejak sang legenda Brasil, Cafu. Bek sayap itu bermain di tiga final berturut-turut dari 1994 hingga 2002 — bahkan Maradona hanya bermain di dua.
"Mencapai semifinal lagi bukan hal biasa atau sepele, jadi ini sesuatu yang harus benar-benar dinikmati karena kita tidak tahu apakah ini akan terjadi lagi," kata Messi.
Para pemain Inggris pasti berharap bisa menikmatinya juga.
Inggris mengincar final Piala Dunia pertama dalam 60 tahun
"Ini kesempatan sekali seumur hidup," kata Nico O'Reilly, yang kemungkinan akan menghadapi Messi jika ia diturunkan sebagai bek kiri, kepada BBC Radio 5 Live.
Pertandingan ini sarat sejarah, memberi tim yang dipimpin Thomas Tuchel kesempatan untuk melangkah menuju final pertama mereka dalam 60 tahun.
Inggris telah mencapai semifinal Piala Dunia untuk kedua kalinya dalam tiga turnamen terakhir. Pada 2018, mereka dikalahkan oleh Kroasia lewat perpanjangan waktu di Piala Dunia Rusia.
Piala Dunia 1966 adalah satu-satunya kali Inggris mencapai final dan memenangkan trofi paling bergengsi itu.
Tim asuhan Tuchel mengandalkan kualitas dan determinasi dua kali di babak gugur setelah mendapati diri mereka dalam keadaan tertinggal. Mereka bangkit kembali dalam pertandingan dan menjaga harapan tetap hidup. Pelatih Jerman Tuchel melihat banyak hal positif dalam hal ini.
"Tim menolak untuk menyerah. Para pemain menolak menerima kekalahan," kata Tuchel. "Para pemain mengatasi tantangan dan maju. Bahkan tidak ada 1 persen keluhan."
Tuchel namun mengatakan masih ada ruang untuk perbaikan di Inggris.
"Mengatasi kesulitan dan menemukan cara untuk menang adalah satu-satunya jalan menuju sukses," kata dia. "Kita telah menemukan jalan dan kita berada di empat besar, yang merupakan hal terpenting. Tapi saya pikir kita bisa dan harus bermain sepak bola lebih baik."
Kemajuan Inggris sebagian besar didorong oleh duet Harry Kane dan Jude Bellingham. Keduanya telah mencetak enam gol masing-masing, dari total 13 gol Inggris. Mereka adalah pasangan pemain pertama tim yang mencetak gol sebanyak itu di satu Piala Dunia.
Bellingham menuju Atlanta dalam performa luar biasa, setelah mencetak empat gol dalam dua pertandingan terakhirnya.
"Penampilan kelas dunia dari pemain kelas dunia, di momen-momen yang sangat, sangat besar," kata Tuchel. "Benar-benar luar biasa."
Striker Inggris Noni Madueke menekankan bahwa penampilan-penampilan seperti itu telah menjadi hal yang biasa bagi pemain Real Madrid tersebut.
"Sangat tak percaya apa yang dilakukannya," kata Madueke. "Bagi dia itu sangat normal."
Sejarah memberikan banyak bukti untuk pertarungan semifinal ini.
Kedua tim telah bertemu lima kali sebelumnya di Piala Dunia. Inggris mengalahkan Argentina pada 1962 dan 1966, sebelum gol terkenal 'Tangan Tuhan' Maradona dan aksi solonya memastikan kemenangan Argentina pada 1986.
Argentina maju ke babak 16 besar Piala Dunia 1998 — namun pertandingan itu dikenang karena gol luar biasa Michael Owen dan kartu merah David Beckham.
Beckham membalas dengan mencetak gol kemenangan 1-0 Inggris pada fase grup 2002 di Jepang.
